“据说,派到美利坚的‘留学生’,里边还有女子的名额?”
“是。”
“把女儿送到万里之外,一个人呆在异国他乡――嗯,不晓得是什么样的人家,才肯这么做呢?”
“这个,呃,还没有确实的消息。”
李鸿章抬起头来,微微闭上了眼睛。
过了一会儿,睁开眼睛,轻轻叹了口气。
“玉山,你确实认为,禁止缠足一事,我该主动上折,首倡其议?”
“是,爵相。”周馥郑重说道,“禁止缠足,说是‘旗汉一体,不分畛域’,可是,谁都明白,旗人缠足者寥寥无几,禁止缠足,其实是针对汉人的。若有汉员声望隆重者主动倡议,此举理愈直,气愈壮,可收事半功倍之效,对朝廷来说,这个忙,可就帮的大了!对轩王本人来说,这份人情,也实在是不小。”
顿了一顿,继续说道:“此举既无抑汉之意,又似乎确有其必要,首倡其议,力赞其成,庶几功德一件。”
李鸿章微微一笑,沉吟了一下,说道:“就怕……和康熙三年那次一样,不过两、三年光景,‘上头’便受不了下面的聒噪,由禁而驰,前功尽废。到时候,我这个首倡其议的人,不但白得罪人,还会被人笑话。”
“不然,”周馥说,“顺治二年也好,康熙三年也罢,彼时禁止缠足,只是‘上头’觉得缠足有干天和,并无叫女子出来做事的意思。你不放足,究竟于朝廷没有半两银子的损失,所以,实在不愿意放足,‘上头’也就无可无不可了。这一回,可不一样了!”
李鸿章点了点头:“这一回,‘上头’是要女子出来做事情,缠了足,就出不了门,做不了事。”
“正是!”周馥说,“所以,这一回,如果顶着不放足,可就是从朝廷兜里挖银子了!”
顿了一顿,又说道:“还有,爵相,我观轩王行事,是极慎重、极稳当的,可是,凡事一旦定议,付诸实施,却又极其坚定,绝无半途而废的情形。”
李鸿章凝思片刻,点了点头:“确实如此。”
“爵相首倡其议,”周馥说,“内里还有一个天大的题目,别人无从非议。这,就是一个‘孝’字。”
李鸿章心中一动:对呀,俺老娘就是天足啊。
没想到,武昌码头上李老太太闹的那个笑话,居然可以在首倡禁止缠足之议中,彰显李中堂的“孝思”。
真是祸兮福兮呀。
李鸿章下定了决心:“好,玉山,就照你说的办!”
*
西北未通电报,定汉语为“通用语”的廷寄,用“八百里加紧”送到兰州督办西北军务钦差大臣行辕,左宗棠看到的时候,到底比曾国藩、李鸿章晚了几天。
拆开封套,取出廷寄,一眼扫过,左宗棠便睁大了眼睛。
片刻之后,屋外的戈什哈,听见屋内大帅近乎咆哮的叫好
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